Капитан Уэбб покоряет Ла-Манш
автор: Рэй Сеттерфилд
25 августа 1875 года — В 10.41 утра этого дня 27-летний Мэтью Уэбб, измученный и страдающий бредом, поставил ноги на пляж в Кале. Он пробыл в воде почти 22 часа и стал первым человеком, переплывшим Ла-Манш из Англии во Францию без искусственных средств.
Его достижение отмечалось во всем мире. Это принесло ему мгновенную известность, и куда бы он ни пошел, его встречали как героя.
Уэбб родился в английском Мидлендсе в Доули, Шропшир, в 1848 году, он был одним из 12 детей, рожденных Томасом и Сарой Уэбб. Его отец был врачом.
В возрасте 12 лет Мэтью поступил морским кадетом на учебный корабль военно-морских сил HMS Conway в Ливерпуле. Он стал опытным моряком и за годы пребывания в море стал очень хорошим пловцом. В конце концов он стал капитаном судоходной компании Cunard.
До этого он продемонстрировал свой героизм, служа вторым помощником капитана на пароходе Cunard «Россия». который плыл из Нью-Йорка в Ливерпуль в 1873 году.
Во время шторма в центре Атлантики члена экипажа смыло за борт, и Уэбб нырнул, пытаясь его спасти. Он находился в воде 37 минут и был близок к гибели. Уэббу не удалось найти моряка, но он был награжден золотой медалью Королевского гуманного общества Великобритании и стал национальным героем.
В следующем году он ушел из Cunard, решив искать славы и богатства в качестве профессионального пловца на выносливость. Подвиги капитана Уэбба в течение следующих восьми лет привели к тому, что одна газета описала его как «вероятно, самого известного и самого популярного человека в мире».
Его популярность резко возросла, когда он покорил Ла-Манш. Покрывшись морским жиром, чтобы защититься от холода, он нырнул с пирса Адмиралтейства в Дувре в 13:00 24 августа 1875 года и поплыл к Кале, сопровождаемый флотилией из трех лодок. На борту одного из них находился художник из Illustrated London News.
Капитана Уэбба ужалила медуза через восемь часов после плавания, но он продолжил плавание, получив бренди от болельщика в одной из лодок. Говорили, что однажды он также сделал паузу, чтобы выпить чашку чая, поданную, пока он топчется на месте.
Наконец, после 21 часа и 45 минут плавания, часто против течения, он вышел на берег. пляж в Кале в 10.41 утра, на следующее утро после отъезда. Проплыв эквивалент 39 миль (62 км), ему помогли сойти на берег и сесть в ожидающий экипаж, который отвез его в отель.
Прием героя, куда бы он ни пошел, был приятным и лестным, но Уэббу нужны были деньги. И поэтому в течение следующих нескольких лет он не только читал лекции, но и принимал участие в различных гонках и трюках.
Он победил чемпиона США Пола Бойтона в широко разрекламированном забеге у пляжа Натаскет. в городе Халл, штат Массачусетс. Но у Уэбба был более широкий репертуар, и он совершал такие подвиги, как плавание в лондонском Вестминстерском аквариуме в течение 60 часов. Год спустя он повторил свое выступление на Бостонской садоводческой выставке, где на этот раз плавал в резервуаре 128 часов!
Затем, 24 июля 1883 года, капитан Уэбб предпринял свой последний трюк: ему предложили 2000 долларов, если он сможет успешно переплыть Водоворотные пороги Ниагарского водопада. Друзья пытались отговорить его, говоря, что это самоубийство, но его безрассудная решимость взяла верх.
Тысячи людей наблюдали, как пловец нырнул в реку и направился к могучим порогам. К сожалению, его друзья оказались правы, и Уэбб утонул после того, как его затянул водоворот примерно через 10 минут после входа в воду.
Один из посетителей водопада позже прокомментировал: «Поистине безумие думать, что человек может выжить у подножия этого безумного, громкого, гигантского потока воды». Это похоже на то, как будто тяжесть самого неба обрушилась одновременно».
Прошло четыре дня, прежде чем искалеченное тело капитана Уэбба было обнаружено. Он был похоронен на близлежащем кладбище Оквуд.
В специальном выпуске Illustrated London News сообщалось о смерти «самого храброго и величайшего из пловцов».