Последнее публичное повешение в Америке
Рэя Сеттерфилда
14 августа 1936 года — В этот день в Оуэнсборо, штат Кентукки, собралась толпа, по разным оценкам, от 10 000 до 20 000 человек, чтобы посмотреть последнее публичное повешение в Соединенных Штатах. Тот факт, что заключенным был молодой чернокожий мужчина, а шерифом, наблюдавшим за казнью, была белая женщина, усилил интерес как общественности, так и прессы. Освещать мероприятие приехали репортеры со всей страны.
22-летняя Рейни Бетеа была признана виновной в изнасиловании богатой белой вдовы, 70-летней Лишии Эдвардс. Сосед не получил ответа, когда постучал к ней в дверь воскресным утром в конце июня, обеспокоенный тем, что она не пойдет в церковь. Затем миссис Эдвардс была найдена мертвой на своей кровати, а коронер позже заявил, что прошлой ночью ее задушили и изнасиловали.
Бетея, имевшая судимость за кражу со взломом, работала прислугой в нескольких семьях Оуэнсборо и работала в многоквартирном доме, где жила миссис Эдвардс. Он стал главным подозреваемым, когда в комнате было найдено принадлежащее ему дешевое кольцо.
После ареста Бетеа призналась в преступлениях и призналась в краже драгоценностей, принадлежавших миссис Эдвардс.
Согласно законам штата Кентукки того времени, осуждение за грабеж и убийство влекло за собой казнь в тюрьме штата, но обвинение, желая, чтобы казнь состоялась в Оуэнсборо, продолжило только обвинение в изнасиловании. Это влекло за собой возможность публичного повешения, удовлетворяя жажду мести некоторых горожан.
На суде в переполненном здании суда Бетеа признал себя виновным. Обвинение по-прежнему представило факты присяжным, поскольку им нужно было вынести приговор. Обороны не было.
Судья проинструктировал присяжных, что их единственная задача — решить, должна ли Бетея получить от 10 до 20 лет тюремного заключения или смертный приговор. Им потребовалось менее пяти минут, чтобы принять решение о том, что его следует повесить.
Для Флоренс Томпсон это не было хорошей новостью. Она взяла на себя должность шерифа у своего мужа, который умер тремя месяцами ранее. Ожидалось, что шериф Томпсон, мать четверых детей, станет первой женщиной-палачом в истории Соединенных Штатов, поскольку по закону ее обязанностью было захлопнуть ловушку. Но эта идея ее оттолкнула, и она заявила об этом публично.
Затем ей угрожали смертью, и было решено, что она может попросить кого-нибудь сделать за нее эту работу. И поэтому шериф Томпсон нанял отставного полицейского Артура Хэша, чтобы тот потянул за рычаг.
Организатором всего этого отвратительного дела был фермер из Иллинойса по имени Дж. Фил Ханна, который наблюдал за около 70 повешениями. Он заинтересовался ужасным преследованием, когда увидел неудачную казнь, причинившую жертве большие страдания. Изучив, как повесить человека максимально гуманно, он начал предлагать свои услуги.
В Оуэнсборо Ханна поправила петлю на шее Бетеи и дала сигнал Хэшу потянуть за рычаг. Но, как сообщается, Хэш был пьян и не заметил этого. Раздраженная Ханна закричала: «Сделай это » Так подошла к концу одна из самых позорных казней в Америке.
Многие газеты осудили «карнавал садизма»; говоря, что толпе это слишком понравилось. Но они также принесли большое количество возмущенных писем, авторы которых выражали стыд за то, что такое могло произойти в Кентукки. Два года спустя государство отменило публичные казни.